Sinema sanatının geçtiği yüz yıl boyunca aksiyon sineması muazzam bir evrim geçirdi ve her dönemin en ikonik setpiyesleri bu gelişimin kanıtı niteliğindedir. Komedi ve dramalar farklı kültürel hassasiyetlere sahip ülkelerde her zaman karşılık bulmasa da, en iyi aksiyon filmleri evrensel bir dil konuşur ve bu nedenle dünya çapında büyük başarı kazanır. Heyecan verici bir araba takibinden kan revan akan çatışmalara kadar hiçbir aksiyon sahnesi çeviri gerektirmez ve bu özelliği Star Wars filmlerinin ya da Steven Spielberg'in erken dönem çalışmalarının küresel çapta izleyiciyi etkilemesine ve blockbuster sinemasının evrimini şekillendirmesine neden olmuştur.

Aksiyon türü sinema ortaya çıktığından beri neredeyse her zaman var olmuş ve John Wayne'in Batı filmlerinden John Wick'in sonsuz dalgalar halinde gelen düşmanları temizlemesine kadar doğru bir çizgi çizilebilir. Etkileyici, efektlere ağır basan bir setpiyesleri sahnelemek önemli olsa da, izleyicileri umursamasını sağlamak tamamen başka bir meseledir. En iyi aksiyon sekansları yalnızca teknik başyapıtlar değil, aynı zamanda hikaye ve karakterleri ileriye taşır ve bu listede yer alan örnekler her iki açıdan da başarılı olmuştur.

Tom Cruise'un Mission: Impossible serisinde sergilediği fiziksel başarılardan etkilenen izleyiciler, Buster Keaton'un çalışmalarını görmek zorundadır. Keaton'ın başyapıtı, karakterinin sendikal casuslarca çalınan lokomotifi geri almak zorunda olduğu 1926 yapımı The General'dir. Film komedi olarak sınıflandırılsa da Keaton'un bizzat kendisi tarafından yapılan sürpriz çalışmalar, bir asır sonra bile inanılmaz derecede etkileyicidir. Özellikle Keaton'ın Johnnie karakterinin trenin önünde koşması ve raydan bekçi palalarını temizlemesi gereken ölüm tehlikesi altındaki sahne bu açıdan dikkat çekicidir. Keaton'ın bu sahnede nasıl sağ salim çıktığı günümüze kadar bir muamma olarak kalmıştır.

Stagecoach, John Wayne'i yıldız yapan ve John Ford'u başarılı Batı yönetmenlerinden biri olarak tescil eden filmdir. Eser, iki tür aydınlıkta farklı karakterlerden oluşan bir grup (Wayne'in suçlu Ringo Kid'i de içeren) tarafından birlikte yolculuk yapmak zorunda kalması sırasında izleyicileri bağlayan dramatik bir hikayeden oluşmaktadır. Ford daha sonra Apach'ların koçu saldırısı sırasında yaşanan ve ana karakterlerin hayatta kalmak için birleştiği yoğun bir aksiyon sahnesi çeker. Arka-ekran projeksiyon anları dikkat çekse de, gerçek sürpriz çalışması ve sıkı kurgusu bu sahneleri elektrik hale getirmektedir.

Hollywood'un ilk yıllarında aksiyon filmleri günümüz formunda yoktu. Çağdaş bir aksiyon filmi birden fazla takip veya çatışma sahnesi içerse de, 1940'larda bir "aksiyon" filmi belki de sadece bir ya da iki aksiyon sahnesine sahip olabilirdi. Bu dönemin yapıtları sınırlı bütçe ve efekt imkanlarına rağmen yaratıcı sinematografi ve cesur sürpriz çalışmalarıyla izleyicileri etkilemiştir.